O campo elétrico é o campo de forças provocado pela ação de cargas elétricas (eletrões, protões e iões) ou por um sistema constituído por vários números destes elementos. Estas cargas elétricas criam e estão elas própias sujeitas a forças de natureza elétrica.
O campo elétrico em um ponto é uma grandeza vetorial, portanto é representado por um vetor. O campo elétrico num ponto é a força elétrica que atua por unidade de carga positiva unitária colocada nesse ponto à distância da fonte criadora do campo (carga ). A sua intensidade é:
Desta definição resulta que a força elétrica exercida sobre uma carga colocada nesse ponto é:
Portanto, a força elétrica tem a direção e o sentido do campo elétrico se a carga for positiva, e a mesma direção mas sentido oposto, se a carga for negativa.
Quando o campo elétrico é criado em uma carga positiva este, por convenção, terá um sentido de afastamento. Quando é criado por uma carga negativa, terá um sentido de aproximação.
Imagem 1 - Cargas elétricas e respetivos campos.
A interação entre cargas dará origem a campos elétricos mais complexos:
Imagem 2 - Campos elétricos criados pela interação de cargas elétricas.
Caldeira, H., Bello, A., Gomes, J.. (2015). Ontem e Hoje. Porto: Porto Editora.